De At The Drive-In Connectie

Meer beterschap is er op In/Casino/Out (1998), uitgebracht op pop-punk label Fearless. Als geen ander weet At The Drive-In haar live-energie ook op plaat om te zetten. Op In/Casino/Out brengt de groep voor het eerst een trager nummer tot een goed einde met het prachtige "Napoleon Solo". At The Drive-In speelt voor het eerst met Fugazi-esque dissonantie en samenspel tussen gitaristen Omar Rodriguez-Lopez en Jim Ward. De teksten van zanger Bixler-Zavala worden steeds vreemder. Volgens de man zelf is de collagetechniek die hij toepast, geïnspireerd door zijn favoriete schrijver William S. Burroughs.

De Vaya ep (1999) is een mijlpaal in het werk van de Texanen. Voor het eerst bewijst At The Drive-In zich als een supergroep in wording. Vaya mag dan slechts zeven nummers lang zijn, het toont At The Drive-Ins veelzijdigheid en dynamische energie. Op onder meer "Proxima Centauri" en "Heliotrope" schudt gitarist Omar Rodriguez-Lopez voor het eerst zijn typische gitaargeluid uit de vingers. Vaya is meer controle, meer creativiteit, maar At The Drive-In boet niets in van de energie en overgave die de groep zo berucht maakte. Dankzij Vaya wekten de Texanen de interesse van Grand Royal en Beastie Boys/Rage Against The Machine manager John Silva. Volgens de legende was het Sonic Youths Thurston Moore die Silva inlichtte over die gekke maar o zo talentvolle Texanen.

Met Grand Royal-debuut Relationship Of Command (2000), genoemd naar een hoofdstuk uit Mao’s rode boekje, kwam het grote succes. De groep kreeg een contract bij Virgin spin-off Grand Royal. Ross Robinson werd aangeworven als producer. Een vreemde keuze, aangezien Robinson vooral gekend was als producer van nu-metal groepen als Korn en Limp Bizkit. "Voor ons was het een grote fuck you aan de punkgemeenschap", aldus zanger Cedric Bixler-Zavala. Relationship Of Command werd een onverhoopt succes. Geen nu-metal, maar emotionele rock met een eigen sound, bizarre teksten en originele melodieën. Ook al toonde At The Drive-In op haar vorige platen haar talent, het is klein bier vergeleken met Relationship Of Command. De tomeloze energie wordt behouden en begeleid door originele gitaarriffs, hypnotiserende teksten en een glasheldere productie. Eerste single "One Armed Scissor" vat al het voorgaande perfect samen. Tweede single "Invalid Litter Dept." is meteen het buitenbeentje op Relationship Of Command: een traag nummer begeleid door een piano, een betoverende hoofdriff en een hypnotiserend-pratende Cedric Bixler-Zavala.

Relationship Of Command werd een groot succes: de groep mocht optreden in het voorprogramma van Rage Against The Machine en werd zelfs uitgenodigd op het populaire Amerikaanse programma Late Night with Conan O’Brien. Maar na enkele onheilspellende geruchten kwam het verrassende nieuws: At The Drive-In werd opgedoekt. "Taking a break" heette het eerst, maar snel bleek dat de groep er wel degelijk genoeg van had. Het verhaal is een huizenhoog cliché in de rockwereld. Het constante touren, het succes en ongetwijfeld discussies daaromtrent waren er teveel aan. Een eigenwijze beslissing van de Texanen en een teken dat het bij hen niet draait om de dollars.